Perché Israele ha armato l’Azerbaigian contro l’Armenia. E cosa c’entra l’Iran

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Israele ha silenziosamente sostenuto la campagna dell’Azerbaigian per la riconquista del Nagorno-Karabakh, fornendo armi prima della fulminea offensiva del mese scorso che ha riportato l’enclave di etnia armena sotto il controllo azero. A dirlo sono alcuni funzionari ed esperti interpellati dall’Associated Press.

Poche settimane prima che l’Azerbaigian lanciasse il suo assalto di 24 ore il 19 settembre, aerei cargo militari azeri hanno ripetutamente volato tra una base aerea israeliana meridionale e un campo d’aviazione vicino al Nagorno-Karabakh, secondo i dati di tracciamento dei voli e i diplomatici armeni, anche mentre i governi occidentali sollecitavano colloqui di pace.

I voli hanno scosso i funzionari armeni di Yerevan, da tempo diffidenti nei confronti dell’alleanza strategica tra Israele e l’Azerbaigian, e hanno messo in luce gli interessi nazionali di Israele nella regione in crisi a sud delle montagne del Caucaso.

«Per noi è una grande preoccupazione che le armi israeliane abbiano sparato contro il nostro popolo», ha dichiarato Arman Akopian, ambasciatore dell’Armenia in Israele, all’Associated Press. In una raffica di scambi diplomatici, Akopian ha detto di aver espresso nelle ultime settimane ai politici e ai legislatori israeliani l’allarme per le spedizioni di armi.

«Non vedo perché Israele non dovrebbe essere nella posizione di esprimere almeno un po’ di preoccupazione per la sorte di persone che vengono espulse dalla loro patria», ha dichiarato all’AP.

Il blitz di settembre dell’Azerbaigian con artiglieria pesante, lanciarazzi e droni - in gran parte forniti da Israele e Turchia, secondo gli esperti - ha costretto le autorità separatiste armene a deporre le armi e a sedersi a un tavolo di discussione sul futuro della regione.

L’offensiva azera ha causato la morte di oltre 200 armeni nell’enclave, la maggior parte dei quali combattenti, e di circa 200 soldati azeri, secondo i funzionari.

Ci sono conseguenze che vanno oltre l’enclave instabile di 4.400 chilometri quadrati. I combattimenti hanno spinto oltre 100.000 persone - più dell’80% dei residenti dell’enclave di etnia armena - a fuggire nelle ultime due settimane. L’Azerbaigian si è impegnato a rispettare i diritti dell’etnia armena. L’Armenia definisce l’esodo una forma di pulizia etnica.

I ministeri degli Esteri e della Difesa israeliani hanno rifiutato di commentare l’uso di armi israeliane nel Nagorno-Karabakh o le preoccupazioni armene sulla partnership militare con l’Azerbaigian. A luglio, il ministro della Difesa israeliano Yoav Gallant ha visitato Baku, la capitale dell’Azerbaigian, dove ha elogiato la cooperazione militare e la «lotta al terrorismo» congiunta dei due Paesi.

Israele ha un grande interesse per l’Azerbaigian, che serve come fonte critica di petrolio ed è uno strenuo alleato contro l’Iran, arcinemico di Israele. È anche un lucroso cliente di armi sofisticate.

«Non ci sono dubbi sulla nostra posizione a sostegno della difesa dell’Azerbaigian», ha dichiarato l’ex ambasciatore di Israele in Azerbaigian, Arkady Milman. «Abbiamo una partnership strategica per contenere l’Iran».

Sebbene Israele, un tempo povero di risorse, disponga ora di gas naturale in abbondanza al largo delle sue coste mediterranee, l’Azerbaigian fornisce ancora almeno il 40% del fabbisogno petrolifero israeliano, mantenendo auto e camion sulle sue strade. Israele si è rivolto ai giacimenti offshore di Baku alla fine degli anni ’90, creando un oleodotto attraverso l’hub di trasporto turco di Ceyan che ha isolato l’Iran, che all’epoca capitalizzava il petrolio che scorreva attraverso i suoi oleodotti dal Kazakistan verso i mercati mondiali.

L’Azerbaigian è da tempo sospettoso nei confronti dell’Iran, e non sopporta il suo sostegno all’Armenia, di religione cristiana ortodossa. L’Iran ha accusato l’Azerbaigian di ospitare una base per le operazioni di intelligence israeliane - un’affermazione che Azerbaigian e Israele negano.

«Per noi è chiaro che Israele ha interesse a mantenere una presenza militare in Azerbaigian, utilizzando il suo territorio per osservare l’Iran», ha dichiarato il diplomatico armeno Tigran Balayan.

Pochi hanno beneficiato delle strette relazioni tra i due Paesi più degli appaltatori militari israeliani. Gli esperti stimano che Israele abbia fornito all’Azerbaigian quasi il 70% del suo arsenale tra il 2016 e il 2020, dando all’Azerbaigian un vantaggio contro l’Armenia e stimolando la grande industria della difesa israeliana.

«Le armi israeliane hanno avuto un ruolo molto significativo nel permettere all’esercito azero di raggiungere i suoi obiettivi», ha dichiarato Pieter Wezeman, ricercatore senior presso l’Istituto internazionale di ricerca sulla pace di Stoccolma, che segue le vendite di armi.

Secondo Wezeman, i missili a lungo raggio e i droni esplosivi israeliani, noti come “loitering munitions”, hanno compensato la piccola forza aerea dell’Azerbaigian, colpendo a volte anche in profondità nella stessa Armenia. Nel frattempo, i missili terra-aria israeliani Barak-8 hanno protetto lo spazio aereo dell’Azerbaigian abbattendo missili e droni, ha aggiunto.

Poco prima dell’offensiva del mese scorso, il ministero della Difesa azero ha annunciato che l’esercito ha condotto un test missilistico del Barak-8. Il suo sviluppatore, Israel Aerospace Industries, ha rifiutato di commentare l’uso da parte dell’Azerbaigian del suo sistema di difesa aerea e dei droni da combattimento.

Ma l’Azerbaigian si è entusiasmato per il successo dei droni israeliani nel tagliare le difese armene e ribaltare l’equilibrio nella sanguinosa guerra di sei settimane del 2020. Nel 2016 il suo ministro della Difesa ha definito un drone da combattimento prodotto dall’Aeronautics Group di Israele «un incubo per l’esercito armeno», che quell’anno aveva appoggiato i separatisti della regione durante il conflitto tra Azerbaigian e Nagorno-Karabakh.

Il presidente Ilham Aliyev nel 2021 - anno di scontri mortali al confine tra Azerbaigian e Armenia - è stato ripreso sorridente mentre accarezzava il piccolo drone suicida israeliano “Harop” durante una mostra di armi.

Israele ha impiegato simili droni suicidi durante i micidiali raid dell’esercito contro i militanti palestinesi nella Cisgiordania occupata.

«Siamo felici di questa cooperazione, che è stata di grande supporto e di grande beneficio per la difesa», ha dichiarato all’AP l’ambasciatore dell’Azerbaigian in Israele, Mukhtar Mammadov, parlando in generale del sostegno di Israele all’esercito azero. «Non lo nascondiamo».

In un momento cruciale all’inizio di settembre - mentre le diplomazie si affannavano per evitare un’escalation - i dati di tracciamento dei voli mostrano che gli aerei cargo azeri hanno iniziato ad affluire a Ovda, una base militare nel sud di Israele con una pista di atterraggio lunga 3.000 metri, nota come l’unico aeroporto in Israele che gestisce l’esportazione di esplosivi.

L’AP ha identificato almeno sei voli operati dalla Silk Way Airlines dell’Azerbaigian che sono atterrati all’aeroporto di Ovda tra il 1° e il 17 settembre da Baku, secondo il sito web di monitoraggio dell’aviazione FlightRadar24.com. L’Azerbaigian ha lanciato la sua offensiva due giorni dopo.

Durante questo periodo, l’aereo da trasporto militare Ilyushin Il-76 di fabbricazione russa ha sostato sulla pista di Ovda per diverse ore prima di partire per Baku o Ganja, la seconda città del Paese, appena a nord del Nagorno-Karabakh.

A marzo, un’inchiesta del quotidiano Haaretz ha dichiarato di aver contato 92 voli cargo militari azeri all’aeroporto di Ovda nel periodo 2016-2020. L’improvvisa impennata dei voli ha coinciso con l’intensificarsi dei combattimenti nel Nagorno-Karabakh.

«Durante la guerra del 2020, abbiamo visto voli ogni due giorni e ora, di nuovo, vediamo questa intensità di voli che porta all’attuale conflitto», ha detto Akopian, l’ambasciatore armeno. «Per noi è chiaro cosa sta succedendo».

Il ministero della Difesa israeliano ha rifiutato di commentare i voli. L’ambasciatore dell’Azerbaigian, Mammadov, ha detto di essere a conoscenza dei rapporti ma non ha voluto commentare.

La decisione di sostenere un governo autocratico contro una minoranza etnica e religiosa ha alimentato un dibattito in Israele sulle politiche permissive di esportazione di armi del Paese. Tra i primi 10 produttori di armi a livello globale, solo Israele e la Russia non hanno restrizioni legali sulle esportazioni di armi basate su problemi di diritti umani.

«Se c’è qualcuno che può identificarsi con la continua paura degli armeni del Nagorno-Karabakh di subire una pulizia etnica è il popolo ebraico», ha dichiarato Avidan Freedman, fondatore del gruppo di difesa israeliano Yanshoof, che cerca di fermare le vendite di armi israeliane a chi viola i diritti umani. «Non siamo interessati a diventare complici».